Le discours de Roger Federer n’était pas seulement un moment viral. Il était magistral

(PAR THE NEW YORK TIMES)

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Un jour de juin dernier, sous une pluie battante et par une matinée fraîche dans le New Hampshire, Roger Federer a raconté une histoire d’échec.

En l’espace de deux décennies, il s’est imposé comme l’un des plus grands joueurs de tennis de tous les temps. Il a disputé 1 526 matches en simple au cours de sa carrière et en a remporté près de 80 %. Il a remporté 20 trophées du Grand Chelem, dont celui de Wimbledon à huit reprises, un record.

« Maintenant, j’ai une question à vous poser », a déclaré Federer, en regardant la mer de parapluies lors de la cérémonie de remise des diplômes du Dartmouth College. « Quel pourcentage de points pensez-vous que j’ai gagné lors de ces matches ?

Il marque une pause.

« Seulement 54 % », a-t-il ajouté.

C’est l’une de ces statistiques qui, à première vue, semble erronée. Federer était l’une des forces athlétiques les plus dominantes de ce siècle. Ce type perdait près de la moitié de ses points ?

« Lorsque vous perdez un point sur deux, en moyenne, vous apprenez à ne pas vous attarder sur chaque coup », a-t-il déclaré à la foule. Vous apprenez à vous dire : « D’accord, j’ai fait une double faute, ce n’est qu’un point ». Ce n’est qu’un point. Lorsque vous jouez un point, cela doit être la chose la plus importante au monde, et c’est le cas. Mais quand c’est derrière vous, c’est derrière vous. Cet état d’esprit est vraiment crucial, car il vous permet de vous engager pleinement dans le point suivant et dans le point suivant, avec intensité, clarté et concentration.

Dès le lendemain, le discours était partout, visionné par des millions de personnes. Son message a touché une corde sensible chez des personnes de tous horizons, transcendant les platitudes inspirantes annuelles qui définissent la saison des remises de diplômes.

À l’origine réservé aux majors de promotion et aux diplômés, le discours de remise des diplômes est depuis longtemps une tribune pour les hommes politiques, les penseurs et les chefs d’entreprise. Mais au cours des deux dernières décennies, une autre catégorie populaire a fait son apparition : les athlètes vedettes. Cette année encore, l’ancien shortstop des Yankees Derek Jeter a prononcé un discours à l’université du Michigan, les anciennes stars de la NBA Grant Hill et Carmelo Anthony se sont adressés à leurs alma maters – respectivement Duke et Syracuse – et la gymnaste olympique Simone Biles a prononcé un discours à l’université Washington de Saint-Louis.

L’humoriste américain Art Buchwald a dit un jour qu’un discours de rentrée avait une durée de vie de 15 minutes. Si vous vous souvenez des personnes qui ont pris la parole lors de votre remise de diplômes, vous ne vous souvenez probablement pas de ce qu’elles ont dit.

Ou, comme l’a dit l’ancien joueur des Lakers Kareem Abdul-Jabbar à l’université Drew en 2016 : « Les lilas sont en fleurs, l’amour est dans l’air, et les collèges et universités invitent des exemples de réussite comme moi à se tenir derrière de beaux podiums pour convaincre les parents et les diplômés que votre éducation valait son prix exorbitant. »

Mais le discours de Federer était quelque chose de différent – sincère, gracieux, indélébile – l’équivalent sportif du célèbre discours de Steve Jobs à Stanford en 2005 ou du discours de David Foster Wallace, « This is Water », au Kenyon College la même année. Lorsque j’ai mentionné ce discours à un collègue le mois dernier, il m’a répondu : « J’ai fait référence à ce discours une vingtaine de fois ».

À l’approche du premier anniversaire du discours de Federer, j’ai voulu répondre à une question simple : Pourquoi ce discours a-t-il fait mouche ?

Federer a résumé en deux mots la raison pour laquelle il est venu parler à Dartmouth : le beer pong.

La raison réelle était plus personnelle : son agent Tony Godsick est un ancien élève de Dartmouth et la fille de Godsick faisait partie de la promotion 2024. Mais Federer a compris que presque tous les discours de remise des diplômes comportent quelques références locales, en l’occurrence une mention du sandwich au poulet de Lou’s de l’EBA et du passe-temps local, le Pong, un jeu à boire qui aurait été inventé par les étudiants de Dartmouth.

Le discours de Federer, qui comptait 3 200 mots et durait 25 minutes, était structuré de manière à partager trois leçons – des « leçons de tennis », comme Federer l’a expliqué – qui émanaient toutes de sa longue carrière et de sa récente « graduation » du tennis.

Première leçon : la facilité est un mythe.

Aussi longtemps que Federer a dominé sur le court, les commentateurs ont fait remarquer à quel point il donnait l’impression d’être facile. Il se déplaçait à la manière d’un ballet, décochant des revers d’une seule main. Il ne semblait jamais transpirer. Mais il n’y a qu’une seule façon, a expliqué Federer, de donner l’impression que quelque chose est aussi facile.

« Il ne s’agit pas d’avoir un don », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’avoir du cran.

L’idée de Federer a été concrétisée dans le discours lui-même. Lui et son équipe ont passé six mois à travailler sur le discours, à passer au crible les ébauches et à faire des révisions. Son discours était tendre et répété.

« Le nombre d’interviews qu’il a données et le fait qu’il ait été très présent dans l’opinion publique montrent qu’il s’est entraîné », a déclaré Vinay Reddy, ancien rédacteur en chef des discours du président Joe Biden. « Il a pris le temps de ne pas se contenter d’aller sur place et de lire quelque chose.

Reddy a rédigé des discours pour des présidents et des dirigeants du monde entier. Il a également joué au tennis en division I à l’université Miami de l’Ohio. Enfant, il assistait à l’événement ATP de Cincinnati, campant sur les courts d’entraînement pour regarder Andre Agassi, Stefan Edberg et Ivan Lendl. Leur talent était envoûtant. Mais lorsque Reddy a écouté Federer parler de la facilité, il a pensé à la pratique délibérée – les exercices, les répétitions, les heures – dont il a été témoin sur le terrain d’entraînement de Cincinnati.

« C’est ce que nous nous disons en grandissant », a déclaré M. Reddy. « Quoi que vous fassiez, continuez à vous entraîner, à travailler, à apprendre. Il y a des choses qui sont très durables dans la discipline ».

La structure du discours était claire et intelligente, et la narration était convaincante, a déclaré M. Reddy. Federer avait quelque chose à dire, et sa sincère vulnérabilité a permis au message de passer. Mais il y a une autre raison pour laquelle le discours était authentique : Federer s’est ouvert, s’est confié à l’auditoire et, à un moment donné, s’est même désigné en plaisantant comme « Dr Roger » au lieu de « Dr Federer ».

« L’une des stratégies utilisées par Federer et par les bons leaders consiste à ouvrir la porte », a déclaré Steven D. Cohen, professeur de communication d’entreprise à l’université Johns Hopkins. Je dis toujours aux gens : « Ne vous sentez pas obligés d’ouvrir grand la porte et de partager vos secrets les plus profonds et les plus sombres. Votre objectif est d’entrouvrir la porte. De partager un petit bout de vous-même ».

La deuxième leçon de Federer : ce n’est qu’un point.

C’est là qu’il a raconté sa défaite en cinq sets face à Rafael Nadal lors de la finale de Wimbledon 2008, un match considéré par beaucoup comme l’un des plus grands de tous les temps. En quête d’un sixième titre consécutif à Wimbledon, Federer avait perdu les deux premiers sets, puis était revenu dans le match en remportant les tie-breaks des troisième et quatrième sets, avant de s’incliner 9-7 dans un cinquième set épique, le match se terminant à la tombée de la nuit.

Vous pouvez travailler plus dur que vous ne l’auriez cru possible et perdre quand même », a déclaré Federer, avant d’ajouter : « La perfection est impossible » : « La perfection est impossible ».

C’est à ce moment-là que Federer a fait référence à son palmarès et à son pourcentage de points gagnés : 54%.

« L’énergie négative est de l’énergie gaspillée », a déclaré Federer. « Il faut devenir maître dans l’art de surmonter les moments difficiles.

Si vous perdez un point, il ne sert à rien de se morfondre, car il peut y avoir un autre point – une balle de break, une balle de set – qui signifie plus. Le match est long. Il est toujours temps de revenir. En termes de rhétorique classique, l’anecdote est un exemple de logos, c’est-à-dire l’utilisation d’une statistique convaincante pour faire appel à la logique.

« Parce qu’elles sont contre-intuitives, ces statistiques deviennent dignes d’intérêt et préparent le reste de son argumentation », explique James Holtje, rédacteur professionnel de discours et professeur adjoint à Columbia.

Au tennis, un petit avantage constant sur votre adversaire peut se traduire par des marges importantes à long terme. Nadal, par exemple, a également remporté exactement 54 % de ses points. Et lorsque Carlos Alcaraz a battu Jannik Sinner dimanche en finale de Roland-Garros – dans l’un des plus grands matchs depuis la finale de Wimbledon en 2008 – Alcaraz, le champion, a en fait gagné un point de moins que Sinner.

C’est un concept facile à appliquer à presque tous les domaines. En 2022, Ronald van Loon, gestionnaire de portefeuille chez BlackRock, a rédigé un document sur le pourcentage de décisions d’investissement qui doivent être correctes pour obtenir des rendements supérieurs aux indices de référence du marché. Il a étudié les marchés, fait des calculs et est arrivé à un chiffre : Pas plus de 53 %.

Michael Kosta, animateur tournant du Daily Show sur Comedy Central et ancien joueur de tennis professionnel, a vu le clip sous l’angle d’un humoriste. Federer n’a peut-être remporté que 54 % de ses points, a déclaré Kosta, mais il a toujours semblé gagner les points les plus importants.

« Il a toujours donné le meilleur de lui-même au bon moment », a déclaré Kosta. « Et c’est aussi un aspect important de la comédie. Vous pouvez avoir cinq minutes difficiles dans votre spectacle. Vous pouvez perdre le public. Mais tant que vous les retrouvez à la fin, je pense que c’est le plus important ».

L’une des parties les plus importantes d’un discours ou d’une présentation est l’établissement d’un lien avec le public. M. Cohen, professeur à l’université Johns Hopkins, a déclaré que M. Federer avait utilisé une stratégie qu’il enseigne : « What is in it for them – ou WIIFT » : Ce qu’il y a à faire pour eux – ou WIIFT (What’s in it for them).

« Ce que Federer fait ici, et qui est si puissant, c’est qu’il saisit le moment et qu’il comprend ce qui empêche ces étudiants de dormir », a déclaré M. Cohen. « C’est le fait qu’ils sont en train de passer d’une partie de leur vie à une autre, tout comme Federer est en train de passer du statut de joueur de tennis professionnel à celui de joueur de tennis professionnel et qu’il doit réfléchir à ce qui va suivre.

C’est ainsi qu’est née la dernière leçon de Federer : La vie est plus importante que le court.

Lors d’une interview avec Chris McKendry d’ESPN l’été dernier à Wimbledon, Federer a expliqué qu’il avait deux objectifs. Il voulait s’amuser et garder le public éveillé.

« C’est aussi ma façon de voir la vie », a-t-il déclaré. « C’est comme si nous devions nous amuser tout au long du chemin.  »

À l’âge de 14 ans, Federer a quitté sa ville natale de Bâle pour aller à l’école en Suisse romande. Il a d’abord eu le mal du pays, mais il a fini par apprécier l’acte d’exploration, le fait de parcourir le monde, de découvrir de nouvelles cultures et d’entreprendre ce qu’il appelle « la vie en mouvement ».

Il s’est également rendu compte d’une chose : « Je savais que le tennis pouvait me faire découvrir le monde. Mais le tennis ne pourra jamais être le monde.

Les diplômés qui le précédaient allaient battre des records et voyager dans le monde entier, devenir des leaders et des philanthropes. En d’autres termes, ils allaient quelque part, et s’ils le voyaient à l’avenir, a-t-il dit, ils devraient lui dire bonjour.

Alors que Federer terminait son discours sous la pluie, il a mis fin à ses « leçons de tennis » et est passé à quelque chose d’amusant – une vraie leçon de tennis. Il est monté sur scène et a serré une raquette dans sa main, suggérant une prise orientale et montrant l’emplacement correct des jointures, ce qui, selon lui, devrait permettre de passer facilement du coup droit au revers.

Il a insisté sur l’importance primordiale du jeu de jambes sur le court, de même que sur la reprise et le suivi. Il a affiché un sourire.

“No, this is not a metaphor,” he said. “It’s just good technique.”

Rustin Dodd is a senior writer for Peak. He last wrote about his experience a secret to workplace happiness. Follow Peak here.