(PAR THE NEW YORK TIMES)
Mardi, le président Trump a déchaîné des semaines de frustration contre le président russe Vladimir V. Poutine à propos de ce qu’il a qualifié de gestes « insignifiants » en faveur de la paix, un jour après que M. Trump a déclaré que les États-Unis reprendraient l’envoi de munitions pour aider l’Ukraine à repousser l’invasion pluriannuelle de la Russie.
Les remarques de M. Trump ont été les plus dures à l’égard de M. Poutine depuis qu’il a été élu président pour la première fois en 2016, et ont constitué un changement brutal de sa position publique à l’égard du dirigeant russe, après des mois d’échec à forger la paix dans un conflit qu’il s’était vanté de pouvoir résoudre en un jour.
« Si vous voulez savoir la vérité, M. Trump a déclaré aux journalistes lors d’une réunion du cabinet à la Maison Blanche : « Poutine nous envoie beaucoup de conneries, si vous voulez savoir la vérité. « Il est très gentil avec nous tout le temps, mais cela ne veut rien dire ».
Le désenchantement du président à l’égard de son homologue russe, ainsi que les interactions plus positives qu’il a eues récemment avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, semblent avoir motivé sa décision de reprendre l’envoi de certains intercepteurs de défense aérienne, de bombes et de missiles à guidage de précision à l’Ukraine, après que leur livraison a été interrompue le mois dernier.
À l’époque, les responsables de l’administration avaient déclaré que cette pause était nécessaire pour déterminer si les stocks d’armes du Pentagone ne diminuaient pas trop. Les fonctionnaires n’ont pas précisé qui avait ordonné cette pause.
On ignore dans quel délai la première tranche d’armes suspendues, qui était bloquée en Pologne, arrivera en Ukraine. Mais la décision de libérer les munitions a été applaudie en Ukraine, qui a subi une attaque aérienne russe majeure sur Kiev et d’autres villes à la fin de la semaine dernière, peu après un appel téléphonique entre M. Trump et M. Poutine.
Lundi, M. Trump a déclaré aux journalistes : « Ils doivent pouvoir se défendre. Ils sont frappés très durement. Maintenant, ils sont frappés très durement. Nous allons devoir envoyer plus d’armes, des armes défensives, principalement, mais ils sont frappés très, très durement. Il y a tellement de gens qui meurent dans ce désordre ».
Ses commentaires marquent un revirement notable dans son approche du conflit – du moins pour l’instant.
M. Trump a longtemps fait l’éloge de M. Poutine en tant que dirigeant à l’esprit ferme, et a méprisé M. Zelensky. Au début de l’année, il a réprimandé le président ukrainien lors d’une rencontre remarquable dans le bureau ovale, le qualifiant d’insuffisamment reconnaissant pour le soutien américain.
M. Trump a également exprimé à plusieurs reprises son scepticisme quant à la fourniture d’une assistance militaire à l’Ukraine et a critiqué l’administration Biden pour ses efforts considérables visant à soutenir l’Ukraine contre la Russie. Sa position a séduit les partisans interventionnistes et sceptiques de M. Trump et même certains membres du grand public qui ne pensaient pas que le président Joseph R. Biden Jr. avait clairement expliqué pourquoi il était dans l’intérêt des États-Unis d’empêcher une nouvelle incursion de la Russie en Europe.
Une fois que M. Trump est revenu à la Maison Blanche, son administration a effectivement contraint M. Zelensky à accepter un fonds commun avec les États-Unis concernant les minéraux de terres rares de l’Ukraine, sans promettre de garantie de sécurité explicite.
Mais en semblant prêt à laisser l’Ukraine sans défense solide, M. Trump s’est retrouvé avec un levier réduit pour pousser M. Poutine à la table des négociations.
Ces dernières semaines, la frustration de M. Trump à l’égard de M. Poutine n’a cessé de croître, et ses conseillers ont déclaré qu’il pensait qu’il se laissait mener par le bout du nez. Fin mai, M. Trump a indiqué aux journalistes qu’il pourrait imposer de nouvelles sanctions à la Russie, avant de se raviser, semblant s’accrocher à l’idée qu’il y avait encore un accord à conclure.
Le président s’est également lassé de regarder à la télévision la Russie augmenter son agressivité, selon une personne proche de lui, citant en particulier les images qu’il voit de l’Ukraine déchirée par la guerre.
Dans le même temps, M. Zelensky semble avoir fait des progrès lors de multiples conversations avec M. Trump, notamment à La Haye, où les dirigeants des pays membres de l’OTAN se sont réunis le mois dernier.
Avant cette réunion, le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, a fait l’éloge de M. Trump pour avoir aidé à pousser d’autres pays à augmenter leurs dépenses de défense. Ses commentaires semblaient donner le ton d’une rencontre beaucoup moins conflictuelle entre les deux présidents qu’ils ne l’avaient été à Washington.
Après sa rencontre avec M. Zelensky à La Haye, M. Trump a semblé quelque peu ouvert à l’idée de donner plus de munitions à l’Ukraine, bien qu’il n’ait pas été clair s’il s’agissait d’une vente ou d’un don.
Le 3 juillet, M. Trump a eu un appel avec M. Poutine dont il s’est plaint amèrement aux journalistes par la suite. Leur conversation n’a pas débouché sur des « progrès », a-t-il déclaré aux journalistes.
« Je ne suis pas du tout satisfait du président Poutine », a-t-il déclaré lundi.
Alors que la désillusion de M. Trump à l’égard du dirigeant russe s’amplifiait, les responsables du Pentagone s’inquiétaient de plus en plus de l’épuisement potentiel du stock d’armes américain, en particulier après l’attaque d’Israël contre l’Iran.
Les responsables à Washington craignaient que les bases américaines dans la région ne soient prises pour cible, en particulier si les États-Unis se joignaient à Israël pour frapper les sites nucléaires iraniens. Il faudrait alors davantage d’armes pour défendre les troupes américaines.
Le Pentagone a également envoyé en urgence des batteries antimissiles Patriot supplémentaires de Corée du Sud vers la région du Golfe, alors que les planificateurs militaires prévoyaient le nombre d’intercepteurs Patriot et d’autres munitions dont les forces américaines pourraient avoir besoin dans le cadre d’un conflit prolongé.
M. Trump a demandé à l’armée un inventaire des munitions disponibles à l’époque des frappes américaines sur trois installations nucléaires iraniennes, selon deux personnes informées de la question, qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour décrire le processus décisionnel interne.
Les hauts responsables du ministère de la défense ont alors décidé le mois dernier d’interrompre la livraison de certains intercepteurs de défense aérienne, de bombes et de missiles à guidage de précision à l’Ukraine, craignant que les stocks d’armes américains ne s’épuisent.
Mais l’arrêt de l’envoi de certaines munitions à l’Ukraine était accessoire et n’était pas l’objectif de l’examen, selon les deux personnes.
On ne sait toujours pas avec précision qui, au Pentagone et à la Maison Blanche, a été impliqué dans cette décision. Mardi, M. Trump a refusé de répondre aux questions à ce sujet.
Le secrétaire à la défense Pete Hegseth étant assis à côté de lui, M. Trump s’est vu demander à plusieurs reprises qui avait dirigé la pause. « Je ne sais pas », a-t-il répondu. « Pourquoi ne me le dites-vous pas ? »
Au cours des deux dernières années, le Pentagone a envoyé plus de 66 milliards de dollars d’armes, de munitions et d’équipements à l’Ukraine. L’armement provient de deux sources principales, toutes deux initiées sous l’administration Biden et, pendant un certain temps, largement soutenues par les Républicains au Congrès
Certaines munitions et armes proviennent des stocks existants du Pentagone, le Congrès remboursant le département de la défense pour reconstituer rapidement ces stocks, souvent avec des armes et des munitions modernisées.
Le deuxième flux provient de l’initiative d’assistance à la sécurité en Ukraine, dans le cadre de laquelle le Pentagone finance l’acquisition d’armes pour l’Ukraine directement auprès d’entreprises militaires américaines. Ces entreprises livrent les munitions à l’Ukraine sur une période de plusieurs mois ou années.
La plupart des armes provenant des stocks du Pentagone ont été livrées, les dernières devant l’être dans le courant de l’été. Les munitions sous contrat devraient continuer à affluer l’année prochaine.
Jusqu’en juin, les responsables du Pentagone et de l’armée pensaient qu’ils pourraient continuer à envoyer à l’Ukraine des quantités régulières d’armes, y compris des intercepteurs Patriot, tout en répondant à leurs besoins en temps de guerre.
Les intercepteurs étaient particulièrement prisés parce qu’ils constituent l’une des rares armes que l’Ukraine peut utiliser pour abattre les missiles russes les plus avancés. Ils ont constitué des armes essentielles dans les efforts déployés par l’Ukraine pour repousser les attaques de plus en plus intenses de la Russie, à un moment particulièrement périlleux depuis l’invasion russe il y a trois ans et quatre mois.
Selon deux responsables militaires, la première tranche d’armes retirées de la circulation – un mélange de stocks du Pentagone et de nouvelles livraisons d’usine – a été bloquée en Pologne le mois dernier, juste avant d’être chargée dans des camions et envoyée en Ukraine. Cette cargaison était toujours en attente mardi après-midi, ont ajouté les responsables.
Cette cargaison était relativement petite, puisqu’elle comprenait 30 intercepteurs Patriot, 142 missiles Hellfire pour les chasseurs ukrainiens F-16 de fabrication américaine et près de 8 500 obus d’artillerie de 155 millimètres (l’équivalent de ce que l’Ukraine tire en deux jours le long de ses lignes de front).
Mais comme l’a dit un ancien fonctionnaire ukrainien, dans le contexte sécuritaire actuel, « même 30 missiles Patriot, c’est une grosse affaire ». Les responsables ukrainiens craignaient que les livraisons d’armes ultérieures ne soient interrompues, voire annulées.
L’administration Trump n’a pas demandé d’aide militaire supplémentaire pour l’Ukraine.
La pause a d’abord été rapportée par Politico, et la Maison Blanche a confirmé publiquement qu’elle avait été mise en place avant que le Pentagone ne le fasse.
Mais la décision a pris de court d’autres parties du gouvernement, notamment le département d’État et le Congrès, et a suscité des critiques immédiates de la part des partisans de l’Ukraine.
« Le Pentagone affaiblit considérablement la défense de l’Ukraine contre les attaques aériennes, alors même que la Russie pilonne les villes ukrainiennes nuit après nuit, faisant de nombreux morts et blessés parmi les civils », a déclaré la sénatrice Jeanne Shaheen du New Hampshire, principale représentante démocrate au sein de la commission des affaires étrangères.
Mardi, Mme Shaheen et d’autres partisans de l’aide militaire à l’Ukraine ont applaudi la volte-face de l’administration.
« Je me réjouis que le président Trump semble avoir fait marche arrière sur cette décision dangereuse et à courte vue », a déclaré Mme Shaheen dans un communiqué. « Il est absolument vital que l’aide à la sécurité continue d’affluer pour forcer M. Poutine à s’asseoir à la table des négociations.
Maggie Haberman est correspondante à la Maison Blanche pour le Times, où elle s’intéresse au président Trump.
Eric Schmitt est correspondant du Times pour la sécurité nationale. Il s’intéresse aux affaires militaires américaines et à la lutte contre le terrorisme depuis plus de trente ans.
